پیشینه عبارت "کارآفرینی" به قرن دوازدهم برمی گردد. این عبارت ریشه در فعل فرانسوی "entreprende" به معنای انجام کاری متفاوت (لانگ، 1983) و کلمه آلمانی "unternehmen" به معنای به اجرا در آوردن دارد (کانینگهام، 1991). شکل اسمی این کلمه "entreprendeur" در قرن چهاردهم میلادی پدید آمد (هوسلیتز، 1960). عبارت امروزی "کارآفرین" در قرن هجدهم در نوشته های ریچارد کانتیلیون (1755/1931) مورد استفاده قرار گرفت.